Trois astronautes américains Bill Hudson, Jeff Allen et Judy Franklin se posent en catastrophe sur Terre après avoir fait un bond dans le temps. Ils se trouvent désormais en 3979 dans un lieu où les humains qu'ils rencontrent sont primitifs et muets. La planète est en réalité dominée par les singes qui vivent dans une luxueuse capitale dotée de vastes esplanades et d'édifices à colonnades ressemblant fortement au capitole des États-Unis. Résident là notamment les scientifiques chimpanzés Cornélius et Zira, l'orang-outan chef de la communauté scientifique Zaïus et le général gorille Urko.