Edward Jessup, chercheur anthropologue à l'Université de Cornell, tente de comprendre les origines communes de l'apparition de la vie, et c'est en faisant des séances dans un caisson d'isolation sensorielle combiné avec l'absorption d'hallucinogènes qu'il s'est procuré chez des indigènes mexicains qu'il va découvrir via des fantasmes liés à son enfance et sa relation amoureuse, son identité. Au-delà de sa propre identité, il découvre que l'origine de l'univers entier, de la matière avant même la vie, est inscrit dans notre ADN, dans nos propres gènes est inscrite la mémoire de l'univers, du "big bang". Tout est en chacun de nous. C'est entièrement métamorphosé qu'il ressurgira de cet univers.